很多人知道中国即将成为世界上最大的石油进口国，但不见得知道中国已经是世界上最大的农产品进口国。2012年，中国进口粮食超过7000万吨，农产品贸易逆差为接近500亿美元。和第一次出现逆差的2004年相比，这个数字在8年中扩大了9倍。
进口粮食以转基因大豆为主，超过5.8万吨。大豆是中国制造食用油的主要原料。中国市场上90%以上的大豆油，是转基因大豆制造的。这说明中国人的餐桌与转基因作物有非常紧密的联系。中国政府还没有批准转进口基因玉米，但各地海关都不断查出违规进口的转基因玉米。这些玉米是制造饲料的原料。
从经济学上说，大量进口转基因粮食，会产生连带效应。本国的种植者必须寻找更高产和抗虫害能力更强的种子，才能与国际市场上高产低价的转基因产品竞争。换句话说，只要粮食作物市场是开放的，种子市场终究有一天要开放。不然，本国的种植者就会纷纷破产。这在中国已经被现实所验证。
即使不考虑转基因技术的影响，中国粮食的成本劣势也非常明显。陈锡文说，到2013年下半年，进口小麦、玉米和大米的到岸完税价格，均低于中国国内价格。中国政府的农业补贴政策承受着巨大压力。
粮食自给水平下降，以及补贴政策带来的财政压力，引发了中国高层的担心。与此同时，中国政府追求的另一个主要经济目标——城市化，则面临着土地供应不足的瓶颈。这三个因素使中国寻求高产农业技术的需求变得日益迫切。
有些科学家呼吁，中国应推广转基因技术，提高粮食产量，来应对国际农产品市场上的竞争。经济学家则希望，转基因农业能促使更多土地从农业用途转变为非农业用途，以获得更高收益。从消费者的角度看，激烈反对或坚决支持转基因技术的人都为数不多，大多数人要么心存疑虑，要么对争议并不关心。
中国政府仍然犹豫不决，但替代性的选择并不多：提高对国内农产品的补贴（会加重财政压力，且违反中国加入WTO时的承诺），建立农产品关税壁垒（同样违反中国加入WTO时的承诺），发展一种足以与转基因技术抗衡的农业新技术（目前看不到可能性），或放弃现有的城市化思路（比发明新的农业技术更难）。
这意味着，转基因僵局不会持久。中国必须做出选择。
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