作者 法里德·扎卡里亚
在中国，2014年是农历马年。但对世界其他国家的人来说，2014年也许将是中国年。该国面临历史性转折点：要么改革其经济体系、处理好日益严重的环境和社会问题、让自己做好准备迎接下—个增长和稳定的十年（这将确保其成为世界头号经济体），要么让2014年成为伟大的中国奇迹遭遇严重坎坷、并承受地震般后果的一年。
数年来，甚至数十年来，人们一直在对中国做出如上预言，但最糟糕的结果从未出现。中国一直面临巨大挑战，例如从零开始建立市场经济、建设世界级的基础设施和让数亿农民接受城镇化，但北京一路调整政策，经济一直在以前所未有的速度增长。
但这次，情况似乎不同。数年来中国经济的不平衡状态越来越严重，很快就会变得不可持续。基本问题在于，将近10年来，推动中国经济增长的是廉价信贷和政府支出——一个发展中国家面临的典型问题。在2008年金融危机前，中国的高官就已承认，经济发展中也存在一些"不稳定、不平衡、不协调、不可持续的问题"。政府需要遏制低息贷款流向基础设施、国有企业和房地产行亚。但这一决定难以实行，因为增长率靠的就是低息贷款。而且，获得贷款的是有权有势之人，包括国有企业和地方的党员企业主。
随后，金融危机爆发，全球经济增速放缓。但增速放缓不是北京愿意接受的选项：共产党的合法性不是来自意识形态，而是来自是否称职。因此，北京对危机作出了世界上最大规模的凯恩斯主义反应：将超过10%的国内生产总值(GDP)用于维持经济增长。这种做法奏效了。过去数年，中国经济平均增速超过9%。但代价高昂。摩根士丹利的鲁奇尔·夏尔马在美国《华尔街日报》上发表专栏文章称，中国的公共债务和私人债务总量超过GDP的200%，在发展中国家中是前所未有的。企业和地方政府债台高筑。借贷促成房地产行业繁荣。如果政策不发生重大改变，在相对较短时间内让该经济体中众多行业不再能获得廉价贷款的话，这个泡沫将会破灭，该模式将无法持续。
北京面临其他严峻挑战。中国几乎所有地方都存在严重空气污染和水污染，中国人已经开始大声抱怨。他们对几乎无处不在的腐败现象也日益感到愤慨。但共产党很清楚这一问题，而且已承诺改进干部提拔制度和加强党纪，以确保减少腐败并使官员们更加关注生态而不仅仅是经济增长。任何此类改变都将面临来自党内和社会中某些权贵阶层的政治阻力和反对之声。
我不准备做不利于中国的预测。中国领导层已经证明，他们有能力做出艰难决定并聪明地予以实施。
如果中国领导人能掌控好这一转变，中国将变得更加强大和稳定、并成为世界第一大经济体。如果不能，中国可能会摔一跤，就像其他一些雄心勃勃的发展中国家曾经历的一样——结束高速增长期，落入一个较为正常的轨道。在很多情况下，伴随缓慢增长而来的是普遍抗议和开放其政治体制。事实将证明，让中国的增长模式继续下去是很难的。然而，与此同时还要应对相关政治挑战，即便是对中国那些非凡的领导人而言，这也是一大考验。
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