华盛顿——围绕着马来西亚航空公司370航班的谜团之一，是有关这架飞机的应答器的问题，飞机的应答器看来是在飞行约40分钟之后停止了工作，让地面控制人员无从知晓这架飞机的位置。
应答器在本质上是一个呆板的无线电设备，在它收到询问信号后，会自动发出应答信号。大多数飞机上都装有应答器。当一架飞机处于某个空中交通控制系统的主动监管下时，飞机会得到一个识别代码，飞行员将这个代码输入应答器中。之后应答器就会将这个代码连同一点额外的数据发送出去，数据包括飞机当前的高度，民用地面雷达系统靠自己的设备一般无法识别飞机的高度（但军用雷达通常可以做到）。
从地面跟踪空中交通用的雷达有两种。一种是所谓的初级雷达，这种雷达发出无线电电波，然后等着接听空中物体将电波反弹回来的回波。这种雷达不管飞机是否安装应答器都能发现飞机，但初级雷达本身不能识别发现的是哪架飞机。
另一种叫次级雷达，这种雷达发出的信号是用来询问应答器的，相当于是发一个"谁在那里？"的电子询问。
因为次级雷达在发出询问时，知道它向哪个方向发出信号，所以它知道应答器发来"我在这儿"的飞机的方向。雷达也知道从发出信号到收到应答之间的时间，这一信息告诉雷达飞机的距离。这两个信息加在一起可以确定飞机的位置。雷达重复地扫瞄天空，不断向应答器发出询问，飞机位置的信息每隔几秒钟就更新一次。其他在附近飞行的飞机，用一种避免飞机在空中相撞的系统，也会收到应答器发出的信号。
许多空中交通控制员会关掉他们显示屏上的初级雷达信号，只用次级雷达，因为初级雷达除了显示飞机以外，有时也显示鸟、云以及其他空中物体。
飞机上所有的电子设备、包括应答器都可以被飞行员关掉。这是一种安全功能，让飞行员能断掉一个短路、过热或失控的设备，不至于造成进一步的危害。但是，也有过劫机者关掉应答器的先例。（如果飞行员来得及的话，可以把一个代码输入应答器，表示飞机被劫持。）
目前还不能确定MH370航班上的应答器是不是被关掉了，只知道它停止了应答。
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