美國總統奧巴馬，本次對日韓馬菲亞洲四國的訪問，被廣泛認為是美國向世界顯示重返亞洲的戰略決心，並且同時向正在強勢擴張的中國政府示警。儘管奧巴馬一再聲明，美國並非有意遏制中國，但時逢中國與周邊國家的關係日趨緊張，這些修辭性話語，反而更令人覺得是「醉翁之意就是酒」。
值得一提的是，在訪問日本之前，美日兩國的相關部門，就TPP（Trans-Pacific Partnership，跨太平洋夥伴關係）協定問題，加速了雙邊的協商，以圖在奧巴馬訪日期間，最終敲定談判。但是，由於雙方在一些關鍵項目的關稅問題上，仍然存在較大的分歧，因此未能達成一致。
從2010年3月TPP的第一次協商啟動開始，截止2013年8月，短短3年多時間，就發生了19次談判，平均差不多每過兩個月，就要啟動一次。這個頻度，實際上已經是非常之高。除過談判的高頻度之外，TPP的內容，也非常廣泛，包含商品服務貿易自由化、對外投資保護、知識產權保護、國營企業限制、勞工權利保障等多方面內容。與WTO之類的常規型貿易協定不同，TPP是一個同時強調經濟與制度因素的整合型國際關係指導框架。
直到2013年的上半年，中國政府並不看好TPP的前途。2013年1月，黨媒《解放日報》刊發文章《TPP談判為何久拖不決》，認為美國推進TPP，只是為了單方面最大化美國自身的好處，從而犧牲他國的利益，因此導致談判僵持不下，並可能最終影響TPP停滯不前。在中國當局看來，TPP只不過是美國利用自身的國力優勢，對環太平洋國家的一種強勢推銷，想要真正得到周邊國家的認同，並不容易。
但是到了2013年7月，日本突然宣布加入TPP，正式成為第12個成員國，整個形勢為之一變。在日本加入之後，TPP成員國的GDP總和，將達到全球近的40%，而貿易總量，將佔全球的約1/3。就在日本宣布加入TPP的第二天，官媒《人民網》上刊發了標題為《日本正式加入TPP談判，中國或失去部分經濟影響力》的文章，罕見地表達了的對TPP的緊張情緒。
數十年以來，中日的雙邊貿易持續增長。在2007年，中國首次超過美國，成為日本的最大貿易夥伴國，日本對中國的經濟依賴性，也隨之越來越高。儘管中日兩國之間，政治關係長期不佳，但中日雙方的政府，似乎都在遵循「政冷經熱」的默契，有意避免因政治因素而影響兩國的經濟關係。然而到了2012年9月，情況發生轉折。因為島爭問題，中國多個城市，發生大規模反日遊行，甚至發生多起砸毀日系私家汽車、燒毀日系店舖的事件。當時，對中日關係的各種討論，也甚囂塵上。其中，澳大利亞華裔著名經濟學家黃有光教授，發表文章《中日經濟戰怎麼打》，認為中日若爆發經濟戰，只要按照黃教授所指導的經濟攻擊辦法，日本所承受的經濟損失，將會比中國的損失大得多。
黃教授的分析不能說沒有道理。而這方面因素，也必然會引起美日以及中國周邊國家的憂懼。長期以來，中國以低廉而優質的勞動供應，以及極具潛力的原材料與消費市場，吸引了大批的國外資本蜂擁而至。在激烈的市場競爭面前，「到中國去」，已經成為國外企業的生存法則。受巨額外來投資的推動，中國的經濟實力日益增強，而經濟影響力槓桿，也成為中國在地緣政治博弈中的核心優勢。這一優勢是如此巨大，以至於連美日等世界性大國，近來都難以應對中國的出牌方式。
近年來，中國不斷地利用經濟影響力，在地緣政治問題上對別國施壓，而這也反過來，成為促進其它國家參與TPP談判的重大動因。其中，與中國有領土糾紛的日本，更是對TPP顯得特別熱切。日本在宣布加入TPP的同時，實質上擱置了中日韓三國自由貿易協定（FTA）的談判。而在2012年，中日雙邊的貿易規模，也首次發生下降。
現任日本首相安倍晉三，更是有別於往屆的日本領導人，多次在公開場合大談國際政治秩序，強調自由民主的價值觀。在今年4月份的一次公開演講中，安倍提到，TPP對於真正理解自由、民主、市場經濟價值的美國與日本，在共同領導制定國際新規則方面，具有重大意義。這番言論，顯然隱含地指向了中國的非民主體制。
儘管到目前為止，中國仍然是日本的最大貿易夥伴國，看起來在貿易地位上，似乎仍然佔有優勢。但是，中國經濟的貿易依賴率（即該國貿易總額對GDP的比率），高達48%，遠高於日本的28%。所以，如果僅僅是中日雙方發生經濟貿易的對決，中國或許並不會太吃虧，但如果是被孤立在一個大範圍的廣域經濟圈之外，則中國顯然面臨著更為嚴峻的經濟困境。
中國國家領導人，近來頻繁地對亞洲各國的出訪，以及對建立「包容性」貿易夥伴關係的強調，顯然有意區別於TPP框架對國家制度性問題的關注。如果說，2013年官媒的文章，只是一種對TPP「遠慮」的表達，那麼這些舉措，則更像是一種對TPP「近憂」的反應。然而，除過日本之外，中國還同時與印度、菲律賓、馬來西亞、越南等國家，進行著領土方面的爭執，顯然這一因素，也會給中國的這種貿易外交的努力，帶來相當的陰影。
但是，中國政府的這些對外擴張的舉措，看起來並非像是一時的心血來潮。「中華民族的復興夢」， 是當下中國意識形態的新旗幟，在歷史觀方面，也包含了對「強漢盛唐」的帝國回憶；而當前這種區域性大國的現狀，顯然不能滿足實現一個帝國復興夢的需要。鑄造一個強勢崛起的大國符號，並將之融入國民觀念之中，此舉的成功與否，似乎被認為是事關政權基礎的穩定。由此看來，對外擴張，成為當下國家發展戰略的一個不可分割的組成部分。
然而，在TPP面前，中國政府面臨進退兩難的困境。若拒絕加入，則存在被國際經濟圈孤立的重大風險，長期必然不利於中國的經濟發展，從而削弱政府的能力；而如果要求加入，則中國政府不得不因此，對各類政策進行重大調整，包括限制國有企業的特權，保障勞工權利，承諾保護知識產權，甚至還有必要進行司法改革以貫徹法律的實施。實際上，如果中國政府不進行較為徹底的制度改革，加入TPP的希望基本為零。
這就回到了一個老問題，中國政府是否有足夠的意願，以及是否有足夠的能力，進行制度改革。但無論中國政府是進是退，在未來的地緣政治的博弈遊戲中，都很難再繼續保持迄今為止游刃有餘的經濟影響力優勢。
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