华盛顿——12月19日，俄罗斯总统弗拉基米尔·V·普京(Vladimir V. Putin)在一场马拉松式的新闻发布会上宣布将释放米哈伊尔·B·霍多尔科夫斯基(Mikhail B. Khodorkovsky)。这一惊人之举所展现的沙皇特征不容忽视。普京曾在私下里漫不经心地评论，对曾是其劲敌（也曾是俄罗斯首富）的霍多尔科夫斯基 来说，10年的监禁惩罚够重了。这番评论既体现了普京权力之大，也流露了善意和虔诚。
在发布会大厅里，按照普京的行为榜样沙皇亚历山大二世 (Czar Alexander II)的标准，氛围远不够庄严。为了引起普京的注意，阿谀奉承的记者挥动着动物填充玩具，其中一位记者还读了一首诗，请求普京重新将能源行业国有化，这样 作为回报，俄罗斯人民便会让他"余生一直统治俄罗斯"。
乍一看，这种出人意料的事态发展似乎说明了俄罗斯自2003年10月以来的变化之 大。2003年10月，在西伯利亚一座机场用柏油碎石铺成的跑道上，霍多尔科夫斯基的飞机遭到俄罗斯联邦安全局(Federal Security Service)蒙面特工的突袭。耳熟能详的说法是，普京拥有几近无限的权力，已经让寡头向其屈服、重新集中了政治权威、废除了初具雏形的民主制度、让大 部分经济领域重新处在国家的控制之下。人们都以为普京会让霍多尔科夫斯基老死狱中。通过证明这种说法的错误，普京让各界不再质疑他对俄罗斯政治舞台近乎彻 底的独统。
然而，俄罗斯的寡头政治（即一小群极度富裕的、有地位的人控制着国家和经济）依然充满活力。实际上，据称拥有无边权力的普京把大 量时间用在了调停寡头之间的激烈冲突上，比如掌舵俄罗斯石油公司(Rosneft)的伊格尔·I·谢钦(Igor I. Sechin)和俄罗斯最大的石油贸易公司的共同所有人、独立的天然气生产商格纳迪·N·季姆琴科(Gennady N. Timchenko)之间的争端。当今这些寡头中，许多人都是凭借与普京的长期关系，建立了庞大的商业帝国。他们都受益于一项政治传统，可以追溯到15世 纪莫斯科公国(Grand Duchy of Muscovy)的迅速扩张。
关于俄罗斯独特的统治方式，可以在一个非同寻常的地方找到最权 威的描述，那就是哈佛大学研究中世纪的历史学家爱德华·L·基南(Edward L. Keenan)的一篇鲜为人知的学术论文。最初，这篇论文是上世纪70年代中期为国务院(State Department)准备的。看过《权力的游戏》(Game of Thrones)的人很容易就会认出基南教授对阴谋、秘密和莫斯科沙皇法庭的权力政治的生动描述。最重要的是，基南教授揭开了一位享有无限权力的沙皇的神 秘面纱。他解释了一个由波维尔（贵族阶层的顶层成员以及当今寡头的前辈们）和官僚精英群体主导的制度如何在政治文化中变得如此根深蒂固。这些群体制约国家 的统治者。
经历了15世纪的一场灾难性内战后，这些团体认为，创造出一个领袖角色来调停它们之间的争端，为它们分配权力和财富，是符合它们的利益的。于是，它们故意让这个制度蒙上了隐秘的色彩，夸大了沙皇的作用，以维护自己从中操纵和控制局外人的自由。
这 种方式和一种效率低下但却极度集中的制度结合在了一起。当代俄罗斯的制度明显和它有类似的地方，特别是必须对不稳定的人口和广袤却人烟稀少的领土的保持控 制这一点。（此处引用基南教授举出的其中一个生动例子："16世纪后期，在往返首都一次要用大半年时间时，即便是在北极圈的一个小村庄里进行的简单的房地 产交易都需要在莫斯科登记报批。"）
遗憾的是，俄罗斯未能沿着西方的路线发展让我们很失望，这种失望始终在严重干扰着我们对普京的政权及其 主要参与者的认识。我们一味盯着普京的威权主义倾向、对外部影响的敌意和对西方式改革的抗拒，因而普遍没能看到，就像在他之前的那些沙皇一样，他对这个制 度的价值在于维持相互竞争的既得利益者之间的平衡。和五个世纪以前一样，这些团体在克里姆林宫内的主要斗争涉及的是权力、金钱和特权，而不是意识形态。
普京迟早有一天会失去权力。然而，以强大的制度和权力的制约与平衡为基础的法治要取代他这种非正式的统治方式，可能性似乎非常小。西方倒是要做好准备，深植于俄罗斯政治文化中的寡头制度本身，可能会比它现在的主人长寿。
安德鲁·S·韦斯(Andrew S. Weiss)是卡内基国际和平基金会研究副主席。
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