米哈伊尔•霍多尔科夫斯基(Mikhail Khodorkovsky)即将获释（据最新消息，霍多尔科夫斯基已获释并前往德国——译者注）。这位尤科斯(Yukos)石油公司前老板由于胆敢挑战弗拉基米尔•普京(Vladimir Putin)的权威而身陷囹圄逾10年，如今获得总统特赦。如果因此以为克里姆林宫已回心转意，那可想错了。更大的可能是，和赦免被关押的绿色和平组织(Greenpeace)活动人士和Pussy Riot女子朋克乐队的提议一样，这是一个威权者经过精心盘算而摆出的姿态。这位威权者认识到，偶尔做出一些貌似大度的动作是有好处的。
按照普京自己的衡量标准，他今年相当顺利。这位俄罗斯总统渴望得到国际上的尊重。如今，美国正从世界事务后退，把"大佬"位置让给俄罗斯。普京喜欢自欺欺人地认为，俄罗斯是与美国平起平坐的全球超级大国。赦免霍多尔科夫斯基的举动，反映出有人想要假装俄罗斯仍与美国不相上下。
西方在叙利亚问题上的摇摆立场令普京赢得了一次重大外交胜利。在巴沙尔•阿萨德(Bashar al-Assad)政权使用化学武器之后，美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)曾威胁要轰炸叙利亚，然而所有人都知道他并不想这么做。就在奥巴马犹豫之际，英国正磨刀霍霍的首相戴维•卡梅伦(David Cameron)发现议会拿走了他手中的剑。于是法国总统弗朗索瓦•奥朗德(François Hollande)被独自晾在了武力干涉主义的祭坛上。
达成叙利亚销毁化学武器的协议表明，美国政府承认阿萨德可以继续掌权。这传递出两个信息：一是西方再也不能未经俄罗斯同意就推翻中东领导人；二是在任何达成政治和解的努力中，俄罗斯都是不可或缺的一方。
化武协议的出现正巧为奥巴马提供了台阶。然而这让普京看上去成了赢家。对于美国政坛许多右翼人士来说，这一幕证明美国在中东的威信已经降低。对于华盛顿的外交政策鹰派人士来说，普京对限制伊朗核项目协议的支持也传递了同样信息。
而在接近俄罗斯的地区，俄罗斯政府还阻止达成一个原本可以令亚美尼亚加强与欧盟(EU)关系的合作协议。到目前为止，普京似乎也成功破坏了乌克兰与欧盟的整合进程——尽管基辅街头仍有大规模抗议。他还下定决心要把前苏联加盟共和国圈进一个欧亚关税同盟。
以上两个例子中，克里姆林宫都采取了恩威并施的手段。其中，胁迫可能起到了比激励更大的作用。在普京与乌克兰总统维克多•亚努科维奇(Viktor Yanukovich)达成的协议中，具体条款显示俄罗斯的慷慨捐赠是带有苛刻条件的。乌克兰只有"听话"才能拿到资金。瑞典外交大臣卡尔•比尔特(Carl Bildt)的尖刻言论说得对，在普京眼里，"以重压为手段的政治手法显然十分有效"。
这一切让即将迎来索契冬奥会(Sochi Winter Olympics)的普京极度膨胀。这次冬奥会的成本已然失控，而为了抗议俄罗斯不尊重人权，世界许多领导人都将抵制这次冬奥会。没关系。普京指望着冬奥会的声势将帮助维持俄罗斯正再度崛起的幻象。他还希望，霍多尔科夫斯基及其他异见人士的获释能够让西方的抗议不那么尖刻。
克里姆林宫将对外政策视为零和游戏，北约(NATO)和欧盟(EU)被视为永远的敌人。俄罗斯赢得游戏的唯一可能是西方被视为输掉游戏。在这种冷战思维下，乌克兰和西方在经济上的整合就是俄罗斯的失败。叙利亚阿萨德的倒台也是如此。在克里姆林宫看来，即使是亚美尼亚与西欧贸易的扩大，也会动摇他们对前苏联空间的控制。
俄罗斯没有什么真正的朋友可谈。它只是有一些被迫屈服的国家，以及寥寥几个出于利益的盟友，它们将与俄罗斯结盟视为一种有用的工具。美国尽管不乏批评者，但毕竟有许多崇拜者和模仿者。
没有哪个国家想要模仿俄罗斯。俄罗斯的"力量"是搅局者的力量。
普京的虚荣心掩盖了俄罗斯的虚弱。尽管这位总统神气活现，但实际上俄罗斯正在经济下坡路上越走越远。对于俄罗斯战略弱点，已经有大量研究文献。这些战略弱点包括老龄化且不断萎缩的人口、陈旧不堪的基础设施、没有走上现代化道路的经济、腐败猖獗以及没有法治。油价下跌和增长放缓令这些问题变得更加迫切。俄罗斯现在还能为乌克兰提供数十亿美元资金，要不了多久它会拿不出这点钱。
有那么几次，普京似乎差一点就要承认这些令人不快的事实。他最近指责他的政府未能阻止俄罗斯的资本外流，并要求俄罗斯企业需经过批准才能将资产转移至海外。也许，对于他释放霍多尔科夫斯基的决定，还有一种解释：这位前石油寡头身陷囹圄会一直提醒潜在投资者——不论是俄罗斯还是外国投资者——克里姆林宫会随意没收他们的资产。
霍多尔科夫斯基很快就会重获自由，然而其他事情没有多大改变。在上周的年度记者招待会上，普京重提那个老掉牙的主题：苏联解体是20世纪的悲剧之一。其实，真正的灾难是俄罗斯落在一个贪婪而且凌驾于法律之上的威权政权手中。
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