"土豪劣绅"是大革命时期开始流行的名称，国民党清党分共后，地方党部大多解散，中共自不必说，国民党员也流失逃亡被杀大半，地方士绅豪强地主借清党造成的权力真空，利用国民党右派急需控制基层政权的需要，大批进入各级地方政府担任职务，这些本是革命对象的人物摇身一变，成了掌管地方民众生死命运的官僚，对国民党后来的政策实施与各项改革措施的推广，造成了巨大的破坏。
蒋在1934年曾总结说，"依现行《县组织法》，县以下之各乡，原定分划为若干区，各设区公所，以为地方自治机关，第组织既不健全，人选亦甚滥杂，经费则尤形短绌。地方民众之视区长，无异昔日之团董庄头，绝不特加尊重，于是地方士民之贤良者，多趑趄引避，不肖者则奔竞而进，结果各地区长，大都为贪污土劣所把持，助行政令则不足，压迫民众则有余……"。
当时国民党方面有关调查提到，"区长们凭藉他们的资格和地位，在乡村中往往形成一种特殊势力。他们包揽讼事，他们任意派款，甚至残杀善良，以造成个人的专横，扩大个人的权力。"
基层政权被地方豪强把持的结果，便是国民党委派的县长等地方政府机构完全被架空，很多县市，政府机关号令不出办公室，警察、民团为一派士绅、豪强地主控制，而税收、财政又往往为另一派士绅、豪强地主控制，县长等人，只是摆设。
如河南辉县，一区长自设"别动队"，无恶不做，动辄杀人伤人，县长请示后另派区长将其撤职，而该区长竟派兵相拒。
又如湖北监利县，"土豪劣绅"分为新旧两派，旧派掌握该县财政权，新派则占有区长和地方团队等职权。该县每一区长自设"特务队"，各有人枪数十，区公所内不仅公案完备，而且设有各种刑具，受理民刑案件，生杀予夺，为所欲为。有一区长曾一天杀人76名，事后县长欲加诘责，亦无可奈何。另一区长因与该区保安队长有隙，不仅置对方于死地，而且罗列其"罪状"，通电全国，"其代电列衔，北至平津，南至粤闽，举凡中国重要都市，无论有无监利人居住，皆一一胪列，其气象较诸一国元首之告令尤为堂皇；复散发告监利民众书，其口吻有如国府主席之通电。"
以当时有关人士的看法，"土豪劣绅在农村社会里本来是很有势力的，但是他们的地位并没有法律上的根据。现在他们能够凭借一个与地方官府衔接的自治机关，时时向人民发号施令，加捐要钱，假自治的名义来垄断地方的事务。"
1933年前后，中央研究院在江苏无锡调查了104个乡长，发现这些乡长大都由富有田产的地主担任。104个乡长中，地亩最多的几及千亩，最少的也有二三十亩，平均122亩。这远远超过了当时任何普通农民的平均土地拥有量。
清党反共之后，国民党与土豪地主士绅之间虽有一段蜜月期，但相互利用而已，国民党借豪强地主之手清除中共及国民党左派，控制乡村地方，而豪强地主则借机渗透入政权组织扩张势力，二者终有矛盾无法调和的一天。豪强地主借政权之名而侵夺国家与民众利益，最终必然严重影响到国民党的政治基础。
忍无可忍之下，1933年8月，国民政府军事委员会南昌行营竟重新采取北伐时代的做法，颁发《惩治土豪劣绅条例》，规定凡"武断乡曲，虐待平民"，"恃势怙豪，朦蔽官厅"，"变乱是非，胁迫官吏"，"逞强恃众，阻挠政令"，"假借名义，派捐派费"者，均应严加惩处。
条例颁布后，各县确曾抓杀了一批"土豪劣绅"，但基于"安内"的需要，最终还是被迫妥协，蒋介石训令不得将惩治条例援引于"公正士绅"，至于谁是公正士绅，自然还是地方上说了算，镇压惩治之举，不了了之。
镇压之举不可行，国民党又改以训练教育，希求以训练、派遣青年学生、知识分之到农村、基层以逐渐取代当地土豪、绅士，从而实现基层政权的脱胎换骨。
但这种举措并未起到意想中的作用，概因基层政权糜烂，豪强、绅士、地主把持地方，任何革新举动都被敌视与化解，故新政的结果，是"这种训练，各地方当局不乏以之敷衍功令，或粉饰治绩者。更有野心之徒，以主办训练机关为培养私党，布置爪牙以广置一己之势力者，是则训练反为行政上的浪费，或弊政发展的源泉矣。此外，……以训练为护符，以同学会等组织为声援，勾结土劣，为害地方者，尤比比皆是。"
国民党训练基层行政人员的目的本是为了"用新人，行新政"，而训练的结果却适得其反：一是给旧土劣造新身份；二是产生出一批新土劣，时人称之为"科学化的土劣"。
湖北省民政厅一位视察员深有感慨地说："现在下级政治，可称为土劣或准土劣政治，此辈既握有治权，一切征兵征工及政府所需求于人民之事，无非贫民身受其苦，彼辈皆超然事外，甚且于中牟利。"县政府对他们实在是"防不胜防，撤不胜撤"。
清代乃至民国初期，地方豪强地主士绅虽跋扈嚣张，但无名分、无政权，在官府面前，尚有自知与些许胆怯，而南京政府建立后，为派系纠纷与权力之争，放手地方绅士豪强势力崛起，土豪恶霸几年时间便轻松窃取了中国乡村权势资源，彻底控制了农村权力体系。
"土豪劣绅"并不具备传统文人士绅所具有的个人魅力权威和法理权威。他们所赖以主宰基层社会的资源基础只是强制性的暴力或财力。在这种情形下，当国家政权向下扩张的时候，正给予他们以僭取法理权威的大好机会。
国民党右派，客观地说，仍是当时中国的新式政党之一，也曾试图推行若干革新与改革举措，但一方面要"安内"，则不得不在另一方面借助豪强绅士地主的乡村势力，对其各种残暴与僭越行为予以默认，不如此，国民党无法完成对农村乡镇的控制，也无法完成人力和财税资源的收取，而地方士绅豪强们，则借机僭取更多的国家权力，其队伍愈加庞大，其统治愈加严酷，恣意分掠地方社会的权力和资源财富，而农民所受的压迫则愈强烈。
至此，国民党任何企图压制"土豪劣绅"与改革中国农村基层权力结构的愿望都归于破灭，政权基础丧失的结果也随之而来，而中国农村豪强士绅地主阶层，则在欲望恶性膨胀与无止境掠夺的盛宴中，迎来了与他们所窃取的权力同归于尽的旷世劫难。
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