乔•拜登(Joe Biden)本周一在日本启动了他的此次亚洲之旅，在那里，他看到的是日本政界人士对中国极为恼火；然后他又飞抵北京，看到的是中国方面对日本的行为咬牙切齿；明日他将访问韩国，而韩方对中国和日本两方面都极为不满。这就是美国副总统面对的东亚新"常态"。
两周前，没有几个人听说过"防空识别区"这个概念。这是一套源于冷战时代的规则，而中国已决定在东中国海划设大范围的防空识别区。但这些晦涩的规则已成为该地区未决争端的最新引爆点。到本周结束时，美国副总统的专机很可能已两次飞越世界上最具争议性的空域。
这些空中规则是一整套策略的组成部分，这套策略是：中国对争议领土不断加大压力，推进自己的主权主张，尤其是针对日本称尖阁诸岛(Senkaku)、中国称钓鱼岛及其附属岛屿的东中国海岛群。大约从2008年开始，中国派出舰船在这些岛屿周围海域巡逻。防空识别区将中国的主权主张延伸到争议岛屿的上空。
中国的长远议程是加大对东中国海和南中国海的控制，逼退一度主宰浩瀚的西太平洋的美国海军。中国正在做出雄心勃勃的新兴强国经常做出的尝试：阻止另一个国家主宰自己的家门口。
中国此举似乎离间了日本和美国。当美国出动两架B-52轰炸机飞越中国防空识别区，证明中国不敢怎么样时，东京方面曾感到宽慰。但是，令日方不快的是，美方建议本国航空公司遵守中国防空识别区的规则。在日本看来，来自中国的压力是一个紧迫的、火烧眉毛般的挑战；而对美国来说，中国的姿态是一个较为遥远的问题，是地缘政治棋盘上的一步棋。
然而，中国的策略有点聪明过头了。鉴于日本海上自卫队实力不俗，中国不可能轻而易举地确立其对尖阁诸岛的控制——尽管它去年能在南中国海轻易确立对斯卡伯勒浅滩（Scarborough Shoal，中国称"黄岩岛"，中国和菲律宾就该浅滩主权归属存在争议）的控制。只要日本和美国保持坚定而有原则的立场、避免惹事，现状就可能维持相当长的时间。
即使中国用武力从日本手中夺回尖阁诸岛，负面后果也将超出任何潜在收获。这些无人居住的岛屿是针锋相对的民族主义以及大国角力的象征，但它们没有什么战略价值，而且难以防守。
动武将引发巨大的外交冲击波。北京希望在亚洲孤立日本。但武力夺岛将形成亚太各国强烈支持日本的局面。就连像中国一样对日本耿耿于怀的韩国，也对中国的防空识别区感到愤怒。
最重要的是，北京将招致亚洲第二大经济体持续几代人的仇恨。自身经济依赖于开放贸易体系的中国，似乎认为其强硬手段最终将迫使日本尊重中国对地区的设计。但实际结果很可能是两种截然不同的选择之一：要么美日强化同盟关系，要么日本转而发展更大的防御实力，甚至有可能发展核武。北京方面一直警告要警惕日本军国主义死灰复燃，然而正是中国自己在为日本军国主义死灰复燃创造条件。
这一切不禁让人们猜测，中国设想的最终结局是什么？澳大利亚前总理保罗•基廷(Paul Keating)最近在北京发表讲话时，阐述了中国面临的两难困境。基廷是少数几位认为美国应采取更多行动顾及中国在该地区的利益、并与中国分享霸权的亚太退休领导人之一。但他对在场的中国听众发出了不同寻常的呼声。他说："亚洲不可能有稳定与和平的秩序，除非日本处于而且感到自己处于安全之中。"
如果中国真想在亚洲塑造下个世纪、削弱美国的势力，那么它就需要朋友和盟友，以推进自己的重点事项和自己的议程。
如果中国不这么做，而是加大力度胁迫邻国，那么到头来它将让自己变成一个非常孤立的大国。
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