这一幕让人回忆起了以往某一个人们更加惟命是从的时期。全球最有权势的组织的总书记习近平坐在会议桌前，上臂交叉、身体前倾、神情专注。与会的中国河北省中共党员正在写"自我批评"。
中共中央总书记、中国国家主席（这两个头衔，后者的重要性比不上前者）习近平一直在全国视察，确保全国各地的共产党员在他负责实施的毛泽东主义"群众路线"运动面前低下头来。习近平认为，这将整顿党内纪律，重新获得群众的尊重。在腐败、财富差距急剧扩大、官员贵族习气盛行的当下，群众对中共抱有怀疑态度。
如果党内官员有什么不当行为，一般也是在党内寻求解决的。中国总人口大约13亿，其中党员有8,300万。在中国，党是一个重要的基本事实，高高在上，甚至连国家宪法也在党之下。但时代正在变化，党也不能像过去那样主宰中国人的生活。大多数中国的中产阶级正在进行一场不一样的"长征"，他们正去往国际知名的旅游景点，到全球声名显赫的大学学习。
对于共产党是如何运作的，中国广大的民众只有最一般的了解。党紧紧地守护着这些秘密。党的核心特色包括：挑选最优、最聪明的人士、信息自上而下流动、不断进行自我批评，这样做的目的是要让党员心存一种脆弱感，而不是认为所有一切都是应得的权益（虽然中共党员生来就是要管别人的这种臆想仍旧难以撼动）。
30多岁的刘美玲（因为害怕危及自己在党内的位置，这里用的不是她的实名）为人精明、抱负远大，在武汉的一家中外合资企业工作。武汉是中国中部的一座人口上千万的城市，古老但却充满活力。刘美玲所在的部门有40名同事，每个月在午休时或下班后，她与大约三分之一的同事鱼贯进入一间特别的党组会议室。他们的总经理走进这间会议室时，他的头衔就不一样了，在这里，他是公司党支部的书记。
在那里工作的大多数外国人都不知道自己的公司还有党支部。要是他们发现像刘美玲这种思想现代、英语流利、精明强干的人是党员，他们可能会大吃一惊。共产党为何对抱负远大的中国年轻人仍有这么大的吸引力？最主要的因素是成功。一旦入了党，你的职业机会几乎丝毫不会受到限制。
刘美玲在高中时就早早地成为一名年轻的共产党员。她的父母都已经是党员了，她也被邀请加入。她写了一份入党申请书。她说，你必须说出自己的缺点，一条就足够了；通常人们会说些小问题，比如"我的思想不够严肃"。
她说，党员们开会时大多很消极；官员们宣读共产党领导人的讲话稿时，我们会说这些讲话有多英明；一直都很英明；但非常无趣，解决不了任何实际的事情。刘美玲毕业后，她父亲帮助她获得了第一份工作。她说，我知道他能做到，但她并不喜欢这样。她说，我看了很多遍《简•爱》(Jane Eyre)，像她一样，我想做我自己。
现在，刘美玲对共产党的热爱已经有所消退。她说，人们将入党跟对世界的看法分离开来，他们的党员身份就像个供着佛像的神龛，佛像在佛龛上看着挺好，但对大多数人来说，它并没有贯穿现实生活。
年轻一代的人觉得，他们的幸福生活并不是因为共产党，而是因为家人自己的努力。而且他们大量通过网络交流——这是当然的，常常越过这个一党治理下的国家试图维护的界限。
如果习近平坚持恢复毛时代的一些党纪措施和对共产党的热爱，他可能还会恢复人们对于共产党决定掩盖的一些事情的记忆——因大跃进而饿死的几千万人，或是"文革"时期那些极端残忍的行为。
在任职最高领导人的十年期间，习近平可能将面临一项挑战，即维系共产党作为有统治之责的政治机构的地位。对于许多年轻党员来说，党员身份只不过是他们简历上的一个点睛之笔，相当于终极版的大学生联谊会。
本文作者为《澳大利亚人报》(The Australian)亚太主编，撰有《The Party Forever: Inside China’s Modern Communist Elite
》一书。
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