中国国家发改委的官员们最近"发明"了一个新词：榨菜指数。大意是，根据畅销全国的涪陵榨菜这几年在各地区销售份额变化情况，推断人口流动趋势。他们还根据这个指标，在起草《全国促进城镇化健康发展规划(2011-2020年)》时，将全国分为人口流入区和流出区两部分，针对两个地区的不同人口结构制定不同的政策。
有网民对此不买账，认为官员不务正业，不够科学。不过，就像一些著名的经济学理论一样，比如"口红理论"(每当经济下滑，女性倾向于购买口红这类不太昂贵的奢侈品)，很明显不是当做量化指标，而是用来观察未来经济的发展趋势。榨菜作为一种有中国特色的食物，因物美价廉深受低收入的流动人群喜爱(本地人群即便喜爱也不会大量购买)，消费量会随着人口的流动出现巨大波动，确实能在一定程度上反映经济的趋势和走向。
因此，作为一种非正式的理论，"榨菜指数"还是有其积极意义的。不过，我们无法忽视这背后所包含的隐忧与危机，一个常谈常新的话题——中国的城镇化将何去何从。根据中国国家统计局今年5月发布的《2012年农民工调查监测报告》，全国在中西部地区务工的农民工数量增长较快，回流趋势明显，而长三角、珠三角地区农民工流出较多。这固然印证了榨菜指数的合理性，但报告同时指出，步入中年、文化程度低、劳动技能差是大部分回流农民工群体的突出特点。而这就是问题所在。
经过三十多年改革开放，最早一批以及后来陆陆续续外出打工的农民工，都逐步步入中年乃至老年。他们在大城市里贡献了青春却始终被定义为商品性质的劳动力，不能享受城市的物质、文化成果;岁数大了干不动活了，回到老家，发现土地早已荒废甚至被改作他用(即便能耕种从事者也寥寥)。对这部分人来说，在附近的县城或者小镇上工作居住或许是最佳选择，钱虽然挣不多却可以兼顾家庭。但户籍制度依然将他们拦在福利体系之外。面对未来可能出现的回流大潮，当地政府在就业、保障房、医保、子女教育等问题上必然面临冲击，如果中央层面不能统筹安排，仅靠地方财力，这些回流的农民工很可能遭遇"三不管"的悲惨境地。
根据发改委专家估计，在中国的城镇化过程中，每年有两千万人进入城市，未来中国面临城镇化的人口高达7.1亿人，其中外来农民工就占两亿。可以说，世界上没有任何一个国家面临如此多人口的城镇化，中国在走向城镇化的过程所面临的矛盾和困难也会是前所未有的。这么多的人如果都涌到大城市里必然不现实，也会引起灾难后果。小城镇具备成为城镇化载体的实力，就近发展小城镇才是中国城镇化的正途。美国有65%的人口居住在小城镇，而中国的这一比例仅有27%，并且还在逐年下降。近10年来，中国城镇化的人口流向跟政府导向正好相反，都去了北上广这样的大城市，小城镇却没什么就业机会，也阻碍了其发展。
城镇化是人的城镇化，其核心还是改革，包括内部的和外部的改革，需要做好加减法。内部改革要做加法，就是要给中小城市、小城镇提供更多的活力，让他们吸纳更多就业人口，提高公共服务质量，建立城乡统一的社会保障制度和基础教育、基本公共卫生服务等。外部改革要做减法，就是要打破地区利益格局，破除大城市对资金、人才等资源的磁吸效应，发挥市场的作用，在市场的主导下让大小城镇形成相互配合的集群与合理的产业分工。现实中，几乎每一项改革都受到掣肘，必须要全国统筹考虑，比如，解决户籍制度才能扩大公共服务覆盖，改进地方官员考核方法，才能抑制地方做大做强的冲动，避免走盖房卖地的老路，以致出现大量"鬼城"。
希望"榨菜指数"只是一个阶段性的产物，毕竟榨菜再美味吃多了也会营养不良，城镇化不能建立在对那些仅吃榨菜的人的剥夺之上，否则就是病态的，是不可持续的城镇化。
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