我开始注意到《Capital in the 21st Century》这本书，主要是因为它在微信朋友圈变成一个发酵的话题。起初我还纳闷，被誉为"当代马克思"的本书作者Piketty是哪位高士，让平素晒吃晒娃的一股脑儿改晒书了。前几天利用旅途空闲，断断续续读了一遍。原著是法文，译成英文后感觉有些闷，再加上书中巨多的数据和图表，我飞机上读半截的时候差点儿睡过去。
这本有点严肃的著作其实并不艰深，基本上不需要读者具有经济性或政治学的储备，唯一需要的就是一点点读书的耐心。倘若你并无耐心念一本700页的书，不妨直接翻到第7章。
本章，作者借巴尔扎克小说《高老头》提出一个关乎人生选择的问题。
《高老头》的时间背景是1810年代，当时法国由路易十八统治，社会阶层分化严重。小说中有一个饱历人世的老爷子（Vautrin），还有一个初到巴黎闯荡的年轻人（Rastignac）。老爷子给年轻人算了一笔人生帐，大意是说，你有两条人生道路可以选择：
第一条路，你勤奋用功，苦读《法典》，靠自己的努力当检察官。不管你怎样的胸襟高旷，先要在一个混蛋手下当代理检察，政府给你1000法郎的年薪。熬到30岁，挣到1200法郎的年薪。要是运气好，40岁的时候也许能升做首席检察官，可是别忘了，全法国统共才有20个首席检察官的职位，候补空缺的人就有两万。仕途这一行要是不愿干，还可以当律师，先在一间事务所熬10年，卑躬屈膝巴结客户，才能招揽案子。熬到50岁一年能挣5万法郎的律师，全巴黎也数不出5个。
第二条路，你去追求有钱人的闺女。现成的，就有一个富家女(Victorine)，女孩不漂亮，但人家喜欢你这小帅哥。你追到她，立马就有1百万法郎家产。一个少女把心给了你，还怕她不肯打开钱袋子吗？每年5%资本回报，轻轻松松你就能年入5万法郎，过着比检察官舒服10倍的生活。你成功了，就没人盘问你的出身，爱怎么玩儿就怎么玩儿。巴黎60桩美满的婚姻，有47桩是这一类的交易。
换成是你，你会如何选择呢？
高老头所处的阶层固化的19世纪，一个人试图通过个人才华、持续学习和努力工作而获得社会成功，这基本上是心灵鸡汤式的幻想。攀高枝是一个更靠谱的成功路径。事实上，巴尔扎克本人的最大梦想之一就是和阔太太结婚，现在您也许明白高老头一书的生花妙笔缘何而来。这种故事在中国也有无数。比如我很喜欢的小说《人生》，高加林在农村姑娘刘巧珍和干部二代黄亚萍之间摇摆不定，前者在农村种地，后者带他去南京开辟人生新世界。路遥写道，"他在进行一场非常严重的抉择。"
本书作者Piketty做了一个很出色的工作，就是发挥他的统计学知识，为解决高老头或高加林这种类型的人生选择问题，提供了一个理论框架。
Piketty的研究利用了最近十年对历史统计数据的"重新发现"。这些历史数据涵盖美国、加拿大、欧洲、中国和日本。Piketty调查了各国自有官方档案以来的国民收入记录，譬如，所得税申报单（大部分国家普遍从1910年开始建立纳税申报档案，而德国和日本的纳税记录早于1880年代已大规模建立）。这种记录也包括遗产税的纳税单，比如法国就保留着自1799年大革命以来的海量的遗产税申报记录。这些资料可以提取出大量的统计数据，让Piketty有机会从人类历史的角度观察一些重大经济问题，其中一个常见问题就是：收入分配不公平。
关于收入分配，一个值得关注的角度就是：劳动所得和继承所得，哪个更重要？换言之，如果你是一个高老头里的那种毛头小伙，您需要考虑清楚，你该找个好工作还是找个好岳父？哪个更有价值？
这个问题的答案在下面图表里面。
图表绘制了1790年到2030年，法国两大顶级人群的生活标准对比。黑色数据线，是继承最多财富的顶层1%人群（你可当他们是富二代）。白色数据线，是工资收入最高的顶层1%人群（你可当他们是打工皇帝）。纵轴衡量两大人群的生活标准，Piketty给"生活标准"找了一个参考基数，就是法国普通工人的平均工资（取50%底层工人的均值），这差不多是一个具备普遍意义的基本生活保障水平。以开头的1790年为例，当时法国的富二代生活标准是工人的25-30倍，而打工皇帝的生活标准是工人的10-12倍。
从中人们可观察到一些具有指导意义的趋势。
1）1890年以前，顶层二代通过继承资本而赚得财富，远高于顶层打工者通过努力所得的收入，这一时期也常被经济学家称作"世袭资本主义时代（patrimonial capitalism)",也就是巴尔扎克和简奥斯汀小说所经常描摹的社会景象。我给它起了一个别号："高老头时代"。
2）1890-1970年，伴随两次世界大战造成家族体系的崩塌，以及战后经济复苏造成收入分配的洗牌，富二代被打工者反超。法国历史上第一次人们可以凭借自己的勤奋学习、努力工作和个人才华而找到一个超级高薪的工作，日子过得比富二代还要土豪。
3）1970年之后，欧洲经济增长放缓，战后社会阶层重趋稳定，继承家产的二代致富模式重占上风。高老头时代再次降临，而且Piketty预计这种差异将呈现扩大之势。
法国富二代vs打工皇帝在过去二百年的起落趋势，其实只是一个表象。Piketty用他的历史统计告诉人们，这些表象背后皆有一个全球性的根源，就是：r>g。
r代表资本回报率（return on capital), g 代表经济增长率(economic growth rate）。资本回报率高于经济增长率，这是Piketty观察到的一个长期存在的事实。按照Piketty书中的原话，"资本主义的核心矛盾就是r>g" 。
下图绘制人类两千年历史的r与g的消长规律。我觉得这个规律算是这部700页著作的核心思想。
以世界范围的均值衡量，在人类历史的绝大部分时间里，资本的税后净回报率稳定在每年4%-5%的水平（这种回报在近现代社会体现于企业利润、股息、租金、资本利得等。工业革命之前的资本回报率主要反映为土地出租收益），相比之下，全球长期的经济增长率只能达到每年1%-1.5%的水平。这意味着，全社会财富的大饼虽然在缓慢变大，但是资本一直以更快的速度将饼切走。这个过程已经持续了快两千年，后果就是人类社会的收入分配日益偏向持有资本的人，而不利于出卖劳力的人。
这种历史上长期不平等的情况因一战而被打破，并在最近一百年（1913-2012）有所缓解，资本回报率降到2.5%而经济增长率达到3%，或者说，资本主义的收入分配出现了"逆转式"的公平。原因也许是多重的，例如两次大战对资本财富的摧毁、1914-1945年普遍实施的对资本累进征税、新技术造成的经济发展跃升，等等。 人们开始感觉到，里根时代所鼓吹的那种"利益均沾"(trickle-down economics)的和谐社会终于来临了。
可是好景不长。Piketty在书中预测，21世纪（2012-2100年）人们将看到，资本回报率高于经济增长率再次成为大势所趋，而且两者差距逐渐放大，并在大约二百年之后（2200年）重回工业革命时代的不平等程度。
这看起来一点儿都不和谐。Piketty为此给资本主义开了一个方子：开征累进资本税。譬如对1百万欧元以下的财富征税0.1%，1百万到5百万欧元之间征税1%，5百万到1千万欧元之间征税2%，累进下去，几亿到几十亿欧元的财富征税5-10%。这个政策的目标是抑制收入分配不公，促进欧美进入"和谐社会"。但是，Piketty并没打算学马克思做资本主义掘墓人，因为他并不希望撼动资本主义的根本基石：私有制和自由市场。
现在不妨说几句从本书衍伸出的题外话。
其一，Piketty的方子管用吗？
简单说这算是一个"劫富济贫"式的办法。但是我感觉这个方子太过纸上谈兵，放诸现实也许并不管用。须知，资本累进税是对所谓"企业家精神"的直接打击，如果没有企业家精神，社会将失去财富创造的一个重要动力。届时人们可能压根就没有更大的饼去分了，遑论如何公平分饼？再者，若人们寄望累进税改变全球分配，这势必需要一个"世界政府"的出现，否则资本全部转移到低税国去了，故此，个别国家的施政很难左右人类社会的大局。
其二，Piketty预言的21世纪景象会发生吗？
这问题也可换个问法：人类历史上两千年r>g并造成的财富分配不平等，这是逻辑的必然？ 还是一种偶然？
Piketty的看法是，这个现象并不是逻辑上的必然。站在统计学家的角度，他说，就算您搜集长达两千年的历史数据，你也只能把它们当作一个样本，你无法基于这个样本的r>g推断未来将命定如此。 从这个意义来说，r>g这个长期存在的"历史事实"是有其发生的偶然性的。
于是他进一步设想，在一个平行世界的人类社会，很可能这个社会有不一样的环境设定，譬如资本除了储值并无实际用处（回报率为0）但是人们仍愿持有大量资本（用于应对未来灾难或者留给后代），与此同时社会经济可保持适度增长（动力来自技术进步和人口增加）。在这样的平行世界里，即便没有任何政府干预，经济增长率也可以一直稳稳的高于资本回报率，从而造就一个劳力者的天堂。是以，Piketty相信，借由"改良"，资本主义也可带来更平等的社会，他预言的21世纪分化景象并不必然发生。
我欣赏他从统计学样本的角度谨慎看待人类问题。但是，我的看法也许没他乐观。我近来读了些关于社会物理学的书籍，从物理之道探讨人类社会。每个人虽有所谓"自由意志"（free will)，但是物理学家说当你观察大规模人群涌现的现象之时，你大可把每个人视为无生命的分子，把人类社会当作一个热力学系统看待。"创造财富"并非经济学家惯常所讲的提供资本或劳力而创造产品或服务的过程，而是遵循热力学定律的不可逆的减熵过程。是以，财富的分配也将遵循物理学规律，或者说"收入不平"很可能是"自然之道"。
我不太确定人类社会是否真的命当如此，不过一些经典的统计数据也许是支持此种说法的。意大利的帕累托很早就注意到，自工业革命以来各国普遍存在20%国民占有80%财富的现象。我在《Origin of Wealth》一书甚至读过一个更早的例子，是以色列数学家Abul-Magd发现的。他研究古埃及考古数据，用公元前1370-1340年埃及居民住房面积为财富指标，结果同样存在近似"帕累托分布"的数值规律。是以，Piketty预言高老头时代重现人间，也许是有更深层的道理的。
其三，中国是不是已经进入了高老头时代？
您看了我上面的话题就知道，中国进入高老头时代也许只是时间早晚的问题。不过，活在当下的人们可以庆幸的是，受惠于中国连年高速的经济增长和技术追赶，中国还没滑入高老头时代。目前中国的财富分配状态虽然并不平等，但仍像是Piketty描绘的1890-1970的法国，阶层尚未固化，有才华的人可以凭着能力和勤奋上位。这个意义上来说。中国政府的保8%不仅有维稳的作用，实际上也防止了中国进入"世袭资本主义"。
如果把眼光放长些呢？最近习总开始讲"中国新常态经济"，大概两年前，我在香港的一个活动上听巴克莱经济学家黄益平讲述他的"新常态"观点。他说2020年之后中国要适应的常态增长率大概只有4-5%左右，2030年之后会更低。以此观之，r>g在中国也许仍将一个无法避免的长期趋势。中国的希望在于有一个强势政府在21世纪力推"共同富裕"路线，而这仍要时间来检验。
说回到人生道路，你选择劳动所得还是继承所得？现在90后还有00后的小孩，都宁可坐宝马里哭也不坐自行车上笑，人们指责她们是"拜金女"，其实她们也只是预感到了一个新时代的到来而已。
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