在中国，高层腐败是在一个一荣俱荣、一损俱损的体系中存在的。
当高官被捉时，他们的整个人脉网络都会崩溃，同时牵扯到家庭成员、情妇、朋友、前同事、商界联系人和官僚盟友。
然而多年来，有一个群体对这种风险是完全免疫的，即现任和退休的中共中央政治局常委。但现在，随着中国国家主席习近平用反腐法网罩住了周永康的人际网络，这种不成文的保护已经变得不那么靠得住了。周永康曾经独揽中国维稳事务的大权，目前退休，但影响力仍不容小觑。现在周永康的儿子和儿媳已经消失，几十名与他有关的人士被带走调查。
周永康本人还没有被指控存在任何不当行为。不过，单单是反腐调查推进到周永康家门口的事实就足以使焦虑在一些中国精英家族中扩散。
没人知道习近平的反腐行动将推进到何种程度。其他精英家族是否会以同样的方式成为目标？周永康本人会不会落马？
《华尔街日报》(The Wall Street Journal)的调查已经披露了周永康的圈子在能源行业建立的庞大关系网，他曾对这个行业具有影响力。在中国的最高阶层内部，这种业务往来关系网并非绝无仅有。中共时常警告称，党员及其亲友的腐败是中共生存面临的最大威胁。高层官员接受调查也并不是什么新鲜事。
不过，如果习近平果真决意剑指精英阶层、打响肃清党内腐败的战役，可能会对政治稳定产生重大影响。
中国社会是全球最不平等的社会之一。财富、权力高度集中于最高阶层手中，这意味着要维系整个体系的稳定，就要让精英阶层保持满意，使他们能够团结在一起。
在近代历史中，中国的政治体系通过约定俗成而不是任何正式的安排，使精英家族能够从中国的经济成功中分得一杯羹。许多高层领导人的家族都在中国的快速现代化发展过程中获得了巨额财富。假若剥夺这些机会，或是取消领导人所享受的"刑不上大夫"的不成文规定，那么精英家族所处环境就会突然改变。
这至少会产生一些不确定性，围绕精英家庭建立的关系网会猜测下一个落马的会是谁。如果反腐运的度足够大，甚至可能影响到对政权的忠诚度。
如果精英阶层的凝聚力减弱，一个后果可能就是派系内斗愈演愈烈。
另一个风险是，即便精英阶层的成员不敢公然反对反腐运动，但他们可能会通过更微妙的方式来表达对反腐的反抗，比如尝试阻挠或者破坏习近平广泛改革计划的部分方面，这个计划包括对金融系统和国有企业的改革。
当然，对于那些担忧习近平将颠覆现状的高层领导人家族来说，围绕周永康的这桩丑闻可能会被当成一次假警报。
一个正在流传的看法是，针对周永康网络的行动是出于政治原因，或许是因为他曾支持已被判入狱的前政治局委员薄熙来，薄熙来曾是习近平在政治上的挑战者，而且一些人曾将他视为政治局常委的候选人。
换句话说，基于这种看法，此事只不过是一场权力斗争，习近平是在追算旧账，确立新的权力布局。
这种看法太幼稚了。无论习近平对周永康进行的铁腕打击背后的真正目的是什么，他都不能让旧的模式继续存在下去了。简单的说，就是公众不会容忍这种情况继续下去。公众必须看到习近平对贪污腐败采取强硬立场，这一问题正在摧毁公众对中共的信心。
不管怎样，中共调查者对待周永康问题都是格外小心翼翼，用了数月时间来立案和寻找充分的证据。
作为中国情报部门前任一把手，周永康知晓整个政治精英阶层的秘密——他们的利益交易以及个人的软肋。但这并不意味着他目前可以利用这种信息做很多事情：周永康现在完全与家属和支持者隔离，是全中国最孤独的人之一。他从去年10月就没有公开露面过。
习近平为他的反腐败行动争取精英阶层支持下了很大功夫。反腐行动现在已经深入到军队和内部安全机构。
但一些中国观察人士认为，如果习近平真要追查直到目前一直未受影响的家族网络，那么贪污腐败可能会变得更加严重。他们认为，中国式精英阶层贪污还没有严重到威胁经济的地步。实际上，那些希望藉自己权力地位牟利的人很想维持经济稳健发展，这样才能使未来获得利益的机会最大化。但如果这类官员感觉这种游戏已经结束了，那么原本还算克制的内部交易将转变为能引起失稳的掠夺和资本外逃。
习近平显然已经通过赋予自己非同寻常的权力为这场战斗做好了准备。除担任党、政、军一把手之外，他还亲自掌管新组建的国家安全委员会，该委员会负责统筹协调涉及中国国内安全的外交政策的军事和民事事务。
但最终他将面临艰难的抉择：将反腐行动推进至党内最高层可能会动摇中国精英政治模式，而对贪污腐败姑息则有引起社会动荡的风险。没有两全其美的办法。
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