"朝鲜人不是跟我们同一个时代的人！"
这是一个去朝鲜旅游回来的中国朋友对朝鲜的综合评价。他到朝鲜时，朝方把所有中国游客的手机都收集起来。他的护照也由导游保管。"这样在朝鲜的时间里，我是没有身份的人，也没法跟外界联系。"他这样生动地把自己在朝鲜的"遭遇"跟我这个韩国人分享了。
在平壤，他向金日成雕像鞠了一个躬，朝鲜导游立刻纠正他要鞠三个才对。但，他还是只做一次罢了。"无论金日成在朝鲜有多么伟大，我们都应该有自由决定是否要鞠躬、鞠多少个躬。朝鲜人的思维方式跟我们中国上世纪60年代文化大革命时期很相似。"
他的旅游团回到中朝边境时，因为朝鲜与中国火车轨道的宽度不一样，他乘坐的列车为了换车轮临时停车，对面就是中国的丹东，"当时我心里就产生了一种感动，那就是'自由真好！'" 他说。
虽然当时我非常想说一句话，但最终还是按耐住了这种冲动，只是点头倾听，配合他讲完了这个故事。我没说出来是因为跟他还不是很熟，如果说出来，可能显得不太礼貌。
其实我们老外都很有心眼儿。中国人问我们："你喜欢中国吗？"我们都会立刻回答："喜欢。"因为我们知道其实这就是中国人想听的答案。不过，我们跟其他老外在一起时，我们就会说出对中国的真正想法。
那么，当时我到底有什么话想说，却又咽回去了呢？
可能我在这儿跟大家分享这些话也是"政治不正确"，甚至会伤害有些中国读者的感受，但这是老外当中的"公开的秘密"，不让中国人知道，才不对。
老外们私下里经常会把中国和朝鲜放在一起比较。比如，那个中国朋友感慨的"朝鲜人不是跟我们同一个时代的人"，其实也是老外对中国的感觉；那个中国朋友说的"朝鲜人的思维方式很像中国文革时代"，老外对中国人的看法也差不多。但我们老外一般不会跟中国人分享，因为我们不想伤害中国人的感情。
不过，中国人也很聪明。有一次跟中国学者开会时，一位中国学者问西方学者："你们是不是觉得中国只是一个大朝鲜"？这让当场的西方学者很尴尬、不知所措。中国学者接着说："你们不用回答了，这我都已经知道了。但是我希望你们知道目前的中国和朝鲜是很不一样的。"
我非常佩服这位中国学者的坦率，因为一般学者之间见面的场合，大家都还是很客气，不会这样直言不讳、一针见血。
外国人习惯性地把中国和朝鲜放在一起比较的确很不合适，因为目前的中国和朝鲜确实有天壤之别，尤其是在经济方面。中国已经是仅次于美国的世界第二经济大国。不过，对于形成外国人这种印象的原因值得商榷。
首先这里有冷战时期的遗产，包含着朝鲜战争时中朝成为"血盟"关系的历史记忆。而且朝鲜的社会制度与中国相似，均由共产党一党专政。第三，中国进行了经济改革，但政治体制改革行动迟缓。现在一些外国学者把中国看成 "soft-authoritarianism" 软-威权主义)国家，意思是经济方面有自由，政治方面没有。
不过，以上的原因都是学术讨论性质的论述，而不是真正的原因。笔者跟他们聊天时发现，其实这些外国人不太了解朝鲜，对他们来说，朝鲜更多是一个象征符号，是没有言论自由的、缺乏人权的、专政政治体制的象征符号。而外国人在中国发现这些方面"类似"的情况时，他们就会说："这好像是跟朝鲜一样。"更像是一种比喻。不过，这种比喻在外国人之间非常有效。
有几个例子可以很好地说明这种符号化地类比。
第一件事发生在大学的课堂上。北京的一所大学，有专门开给外国留学生上国际关系的课程。一位中国老师问学生对中国政治体制的看法，但一般活跃的外国学生们都保持沉默。中国老师强调"畅所欲言"来鼓舞他们，不过外国学生们还是犹豫。其中一个外国学生用一支笔来默默地指着教室里的监视器，他这样暗示他为什么不发言的原因。其他的外国学生都懂得。尴尬的中国老师强调说："监视器是为了学生安全！"下课时，两个西方学生在走廊聊天，"这好像在朝鲜上课一样。"另外学生幽默德反驳，"不，我们课堂上有两个监视器，朝鲜那样贫穷的国家，没有钱在教室里安装监视器。"
第二个例子来自外国记者的感觉。与一位驻京外国记者吃饭时，他的手机声音效果不好，有信号干扰。他说，"好像我手机今天又被监听，这都什么时代了！我不是来朝鲜工作吧。"
第三件则是对中国社交网络的"评价"。一位外国朋友在中国的微博上转发了一条新闻，结果几分钟之后被删掉。"我没有骂人，那条也不是人身攻击的内容，"他愤怒地说。"这种事情只能在朝鲜在发生。"
我知道这三位外国人都未去过朝鲜，但他们把一切负面的东西自然地转移到朝鲜国家印象上面。这就是问题所在，外国人习惯性地把中国和朝鲜放在一起比较。
我今天披露了一个外国人的秘密。如果这样的想法都不告诉中国人，即使为了礼貌，也不是要成为真诚朋友的人应该做的事情。所以，正好笔者听了去朝鲜旅游回来的中国朋友的故事，终于下决心跟中国读者实话实说。
我个人认为，朝鲜真的不能与21世纪的中国同日而语，不过有些外国人并没有充分感觉到这一点。2001年中国加入世界贸易组织时，世界都认为中国终于成为"我们之一"，大批外国留学生和公司来到中国发展。不过，真正的互相理解和融入还需要经历一个相当长的过程。同时，这种外国人的"冷幽默"也表达了外部世界对中国崛起的潜在的担忧。简而言之，他们希望崛起的中国会成为"我们之一"，而不是另外一个"大朝鲜。" 其实，美国政策界经常激烈地讨论如何采取对华政策：是交往（engage），还是遏制（contain）。要解除外国人的这种担忧，一方面需要外国人自己更多地了解真实、客观的中国，另一方面中国也可以有所作为，帮助缓解他们的担忧。
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