贝鲁特——数千名患病或生命垂危的叙利亚人，在破晓前涌向了位于大马士革郊区的各家医院。最初几枚火箭弹落地后，他们的身体开始抽搐，嘴角流出泡沫。他们的视线变得模糊，许多人呼吸困难。
医生们应接不暇，忙乱地护理病人，往患者身上扎针，注射他们手上仅有的抗生素阿托品，希望这样可以抵御疑似化学药剂对病人的神经系统的侵袭。仅仅几个小时，随着患者的涌入，阿托品就用光了。
为了避免感染，医护人员把新送到的患者脱光衣服只剩内衣，并放在水里浸泡，之后才把他们挪进来。
新患者不断地送来，一名来自卡法尔巴特纳镇(Kafr Batna)的医生将那幅场景比作恐怖电影，汽车将一整家一整家的人送到诊所，父母和孩子都死了。
所有的医生很快又开始面临一个新的问题：把尸体摆放在哪里。一些尸体上覆盖着冰块抵挡夏日的炎热，还有一些尸体则裹着白布，一排排地摆着，让家属确认遇难者身份。
等华盛顿的官员周三早晨醒来，得知屠杀的规模有多大时，已经是几个小时后的事了。奥巴马总统不久前刚刚结束为期一周的度假归来，正打算在白宫静静地待一天，之后就启程乘大巴，花两天时间在纽约州和宾夕法尼亚州与民众见面。他最初得知这次袭击是当天早上，在椭圆形办公室(Oval Office)进行的例行情报汇报。
快中午的时候，白宫的一名副发言人针对这次袭击发表了一份措辞谨慎的公开声明，但在幕后，总统和和他的国家安全团队正在思考事件的紧迫性和严重性：这是叙利亚内战以来规模最大的屠杀，也可能是1988年两伊战争即将结束时，萨达姆·侯赛因(Saddam Hussein)的军队使用沙林毒气毒死数千名库尔德人以来，死亡人数最多的化学武器袭击。
在袭击发生地附近区域对二十多名活动人士、反对派人士和医务人员进行过采访，并且查看过事件发生后的100份视频和照片之后，这种推断得到了证实。
这次袭击不仅使叙利亚总统巴沙尔·阿萨德(Bashar al-Assad)的政府受到了广泛谴责——美国及其盟友已经确信实施这次袭击的是阿萨德的政府，而且在这场已经持续超过两年、导致10万人死伤的战争中，这起袭击事件还将成为一个转折点。为了避免让美国在中东地区再卷入一场战争，奥巴马总统付出了艰辛的努力，但他现在正在权衡对叙利亚的军事打击，原因是他曾亲口表示，大规模开展化学武器袭击是一条"红线"，一旦越过华盛顿就会被迫进行回应。
阿萨德政府反复否认使用了化学武器，还把报道的袭击事件归咎于反对派武装。然而西方国家表示，他们有坚实的证据证明，叙利亚政府在上周三之前，至少曾在两个场合使用过化学武器。而且医疗人员和反对派武装人员表示，从临近叙利亚首都之外的反对派武装占领区的阿托品供应量看，将化学药剂当做战术性武器使用的情况，或许规模有限，但却在反复发生。这里的战斗已经变成了寸土必争的巷战。
如果美国进行干预，最可能的原因就是上周三深夜，在大马士革周边城镇里所发生的袭击事件规模极大，而且叙利亚政府决心继续动手。袭击在居民中造成了严重的混乱，以至于确切的死亡人数仍不为人知，许多人仍不确定亲人的死活。
一段在汗米雷亚拍摄的视频显示，一名男子指着地上说，"他们是我的表亲。"地上摆着一名男子及他的两个孩子的尸体。
"我还在寻找别的人，"他说，"总共有五、六人。"
夜幕降临叙利亚之时，无人认领的尸体埋葬在了许多新掘的大墓穴里。在下葬前，活动人士在死者额头前标示数字并拍照，以备他们的家人有朝一日前来寻找。
许多人被困在家里
袭击是凌晨两点后不久开始的。
那些听到爆炸声、且有幸还活着的人说，那种声响让他们很惊讶。他们说"就像是水箱爆了"或"像打开百事可乐(Pepsi)的瓶子"。
然后就是气味，灼烧眼睛和喉咙的气味，就像洋葱或氯气。
效果是突然而毁灭性的。
袭击发生时距离晨祷还有几个小时，多数人都还在家中睡觉。当一连串火箭弹落在大马士革两侧的郊区时，许多人还没能下床就已经死了。
伤亡最惨重的是一个叫做东古塔的地区，位于大马士革东北部，随着来自乡下的逊尼派穆斯林穷人涌入，那里的镇子在过去几十年里渐渐扩张成为城市，是反阿萨德势力的重要据点。
该地区的镇子已经被各种不同派别的反对派武装组织占据了一年有余。和叙利亚北部和东部不同的是，努斯拉阵线(Nusra Front)之类的极端组织在这里没有绝对优势。该地区在经济上的孤立令它成为反对派的一片沃土，不断威胁到阿萨德对首都地区的控制。
这次袭击看来符合政府军在战争中行动不断升级的趋势，大规模袭击居住区，而且看上去没有什么直接的战术目的。
这样的袭击，目的似乎并不是杀死反对派武装分子，而是在一些阿萨德武装无力征服的战略区域，对支持反对派的平民进行恐吓。
"他们知道这些人的儿子在前线，所以如果你打击他们的家人，这些人就会回家来探望，这样就更利于你的入侵，"一位只透露自己名叫菲拉斯(Firas)，来自扎马勒卡的活动人士说。但是他说这个战术没有奏效，反倒令反对派武装分子集结起来保卫他们的地盘。
一些军事分析人士说，这次明目张胆的化学武器袭击似乎是阿萨德武装的一个大规模行动的一部分，他的部队还使用坦克、配有常规弹药的火箭弹和空中火力，与叙利亚首都周边地区的反对派武装争夺控制权。
"看来他们正在试图瓦解大马士革地区的抵抗，这事他们做了好一阵子了，一直不成功，"前国防情报局(Defense Intelligence Agency)中东分析师、现任华盛顿近东政策研究所(Washington Institute for Near East Policy)研究员杰弗里·怀特(Jeffrey White)说。
上文所述的活动人士菲拉斯说，他是在和几个朋友驾车回家时通过步话机得知袭击的消息的。他说他非常恐惧，因为没人知道什么地方遭受了袭击，也不知道可疑气体扩散到了哪里。他们用湿布捂住鼻子和嘴，迅速出城前往东面的一个野战医院。
医院不堪重负
不管使用了什么化学制剂，周三的袭击造成的惨烈场面令大马士革周边的野战医院应接不暇。地上满是尸体，一直铺到走廊，甚至外面的街道和人行道上。
卡法尔巴特纳的一名医生说，他在袭击发生后立刻冲出诊所，发现了100名患者。
"我们这里有男人、女人和孩子，全都出现窒息，呼吸困难的情况，"这位名叫萨克尔(Sakhr)的医生说，"有人的嘴和鼻孔里冒出白沫，许多人已经失去知觉。"
医疗慈善组织无国界医生(Doctors Without Borders)在周六说，他们在该地区支持的三家医院已经有355例死亡记录。在英国的叙利亚人权观察组织(Syrian Observatory for Human Rights)会通过在叙利亚的人际关系网来跟踪该国的冲突状况，该组织称它已经确认322人死亡，包括54名儿童和82名妇女。
一些活动人士整理了一份死难者名单，称周三拂晓前的袭击造成超过1000人死亡。
卡法尔巴特纳的萨克尔医生说，诊所当天接收的160具尸体，到晚间还有16具无人认领。志愿者把尸体运到了附近的墓地，逐个给死者的面部拍照，然后掩埋到一个大墓穴里。
而那些幸存者要面对的是另一种恐怖。
在袭击过去将近一周后，萨克尔说没有逃离的当地居民蜂拥而来，问他如果将来还有袭击，他们应该睡在哪里才能幸免。
还有一些人在寻找失踪的亲人，包括父母失踪后被陌生人送来的孩子。
"有的找到了亲人，一边感谢着神恩一边坐在他们身边，"萨克尔说。
"有的没找到，只好再去别处找。"
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